科学家们发现睡眠不足会加剧大脑疼痛感应区的活动。与此同时，负责我们感知疼痛刺激的大脑区域的活动减少了。
睡眠和疼痛之间存在错综复杂的关系这一事实早已有定论。此前，发表在PAIN期刊上的一项研究通过让参与者将手浸入冷水中进行了疼痛敏感性测试。研究结果显示，42％失眠的参与者更容易早早将手从冷水中抽出，而没有失眠的参与者只有31％，并且疼痛敏感性随着失眠的频率和严重程度而增加。年发表的另一项研究发现，只有一夜的睡眠不足就足以增加一个人对疼痛的敏感度。
睡眠剥夺可能使人对疼痛更敏感，因为它会增加称为细胞因子的促炎蛋白的产生。这些是刺激炎症细胞运动的分子，使得在外来入侵者的情况下，身体可以通过将白细胞调用到感染部位来作出反应。通常，炎症是有帮助的，因为它会导致愈合。然而，当炎症反应不断受到刺激时，白细胞最终会影响健康的器官，组织和细胞。如果一个人已经患有关节炎或纤维肌痛，睡眠剥夺可能会加重他们的症状，甚至可能会破坏该人对药物的反应。
在加州大学伯克利分校神经科学和心理学教授，人类睡眠科学中心创始人MatthewWalker领导的两项新研究中，研究人员研究了大脑在睡眠剥夺后如何处理疼痛。在研究的第一部分，参与者是从亚马逊的mechanicalturk上招募的人，并且必须报告他们在前一天晚上睡眠不佳后疼痛敏感度如何波动。在第二部分中，参与者在实验室整夜保持清醒状态时扫描他们的大脑活动。
结果表明，进行疼痛敏感性任务的睡眠不足的个体显示初级躯体感觉皮层（其负责检测疼痛）的活动增加，并且纹状体（striatum）和岛状皮质（insularcortex）区域（具有包括知觉在内的许多认知功能）活动降低。
大约有5千万到7千万美国人遭受一定程度的睡眠剥夺，从失眠到阻塞性睡眠呼吸暂停，再到长期睡眠剥夺。在这种情况下，结果很重要-也许更好的睡眠可能是治疗疼痛的有效方法，医院环境中。
该研究结果发表在JournalofNeuroscience上。
